อุณหภูมิ หากอุณหภูมิที่สูงขึ้นส่งผลกระทบต่อธารน้ำแข็งและชั้นน้ำแข็งของขั้วโลกอาจตกอยู่ในอันตรายจากการละลาย และทำให้มหาสมุทรสูงขึ้นหรือไม่หากน้ำแข็งในขั้วโลกเกิดการละลาย สิ่งนี้อาจเกิดขึ้นได้แต่ไม่มีใครรู้ว่าจะเกิดขึ้นเมื่อใด แผ่นดินที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็งหลักของโลกคือ ทวีปแอนตาร์กติกาที่ขั้วโลกใต้ โดยมีน้ำแข็งประมาณร้อยละ 90 ของน้ำแข็งในโลก ร้อยละ 70 ของน้ำจืด แอนตาร์กติกาปกคลุมด้วยน้ำแข็งหนาเฉลี่ย 2,133 เมตรหรือประมาณ 7,000 ฟุต
หากน้ำแข็งในแอนตาร์กติกละลายหมดระดับน้ำทะเลทั่วโลกจะเพิ่มขึ้นประมาณ 61 เมตรหรือประมาณ 200 ฟุต แต่อุณหภูมิเฉลี่ยในทวีปแอนตาร์กติกาคือ -37 องศาเซลเซียส ดังนั้น น้ำแข็งในแอนตาร์กติกาจึงไม่มีอันตรายจากการละลาย ในความเป็นจริงพื้นที่ส่วนใหญ่ของทวีปไม่เคยเย็นจัด ที่อีกฟากหนึ่งของขั้วโลกเหนือ น้ำแข็งไม่หนาเท่าขั้วโลกใต้ น้ำแข็งลอยอยู่บนมหาสมุทรอาร์กติก ถ้ามันละลายระดับน้ำทะเลจะไม่ได้รับผลกระทบ
มีน้ำแข็งจำนวนมากปกคลุมเกาะกรีนแลนด์ ซึ่งจะทำให้มหาสมุทรละลายเพิ่มอีก 7 เมตรหรือประมาณ 20 ฟุต เนื่องจากเกาะกรีนแลนด์อยู่ใกล้เส้นศูนย์สูตรมากกว่าทวีปแอนตาร์กติกา อุณหภูมิ ที่นั่นจึงสูงขึ้น ดังนั้นน้ำแข็งจึงมีแนวโน้มที่จะละลาย นักวิทยาศาสตร์จากมหาวิทยาลัยลอนดอน และเอดินเบอระ กล่าวว่าการสูญเสียน้ำแข็งในแอนตาร์กติกา และกรีนแลนด์ร่วมกันมีส่วนทำให้ระดับน้ำทะเลซึ่งสูงขึ้นประมาณ 12 เปอร์เซ็นต์
แต่อาจมีเหตุผลที่น่าทึ่งน้อยกว่าการที่น้ำแข็งขั้วโลกละลาย เนื่องจากระดับน้ำทะเลที่สูงขึ้นนั่นคืออุณหภูมิของน้ำที่สูงขึ้น น้ำมีความหนาแน่นมากที่สุดที่อุณหภูมิ 4 องศาเซลเซียส ด้านบนและด้านล่างของอุณหภูมินี้ ความหนาแน่นของน้ำจะลดลง น้ำหนักของน้ำที่เท่ากันใช้พื้นที่ที่ใหญ่กว่า ดังนั้น เมื่ออุณหภูมิโดยรวมของน้ำเพิ่มขึ้น มันจะขยายตัวเล็กน้อยตามธรรมชาติ ทำให้มหาสมุทรสูงขึ้นผลกระทบของภาวะโลกร้อนสำหรับฤดูกาลและระบบนิเวศ
การเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลันน้อยลงจะเกิดขึ้นทั่วโลกเมื่ออุณหภูมิเพิ่มขึ้น ในเขตอบอุ่นที่มี 4 ฤดู ฤดูเพาะปลูกจะยาวนานขึ้นโดยมีฝนตกชุก สิ่งนี้อาจเป็นประโยชน์ในหลายๆ ด้านสำหรับพื้นที่เหล่านี้ อย่างไรก็ตาม ส่วนที่มีอุณหภูมิต่ำกว่าของโลกมีแนวโน้มว่า อุณหภูมิจะเพิ่มขึ้นและปริมาณน้ำฝนลดลงอย่างรวดเร็ว ทำให้เกิดภัยแล้งยาวนานและอาจก่อให้เกิดทะเลทราย เนื่องจากภูมิอากาศของโลกมีความซับซ้อนมาก
จึงเป็นเหตุให้ไม่มีใครทราบแน่ชัดว่าการเปลี่ยนแปลงภูมิอากาศของภูมิภาคหนึ่ง จะส่งผลกระทบต่อภูมิภาคอื่นๆมากน้อยเพียงใด ตัวอย่างเช่น นักวิทยาศาสตร์ที่มหาวิทยาลัยโคโลราโดตั้งทฤษฎีว่า การลดลงของน้ำแข็งในทะเลอาร์กติกอาจลดปริมาณหิมะในโคโลราโดได้ เนื่องจากหน้าหนาวของอาร์กติกจะรุนแรงน้อยกว่า สิ่งนี้อาจส่งผลกระทบต่อทุกอย่างตั้งแต่พื้นที่เพาะปลูกไปจนถึงอุตสาหกรรมสกี
ผลกระทบร้ายแรงที่สุดและคาดเดาได้ยากที่สุดคือ ผลกระทบต่อสิ่งมีชีวิตในโลก ระบบนิเวศหลายแห่งมีความละเอียดอ่อนมาก และการเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อย ก็สามารถฆ่าสัตว์หลายชนิดรวมถึงสายพันธุ์อื่นๆ ที่อาศัยพวกมันได้ ระบบนิเวศส่วนใหญ่เชื่อมโยงถึงกัน ดังนั้น ปฏิกิริยาลูกโซ่ของผลกระทบจึงไม่สามารถวัดได้ ผลลัพธ์อาจเป็นเช่นป่าค่อยๆตายและกลายเป็นทุ่งหญ้า หรือแนวปะการังทั้งหมดกำลังจะตาย
พืชและสัตว์หลายชนิดจะต้องปรับตัวเพื่อรับมือกับการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศ แต่หลายชนิดจะสูญพันธุ์ ระบบนิเวศบางแห่งกำลังเปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศ มหาวิทยาลัยอัลเบอร์ตารายงานว่า พื้นที่ส่วนใหญ่ที่เคยเป็นทุนทางตอนเหนือของแคนาดากำลังกลายเป็นป่า พวกเขายังสังเกตเห็นว่าการเปลี่ยนแปลงจากทุ่งทุนดราเป็นป่าไม่ได้เป็นเชิงเส้น ดูเหมือนว่าการเปลี่ยนแปลงจะเกิดขึ้นอย่างฉับพลัน
ต้นทุนของมนุษย์จากภาวะโลกร้อนนั้นยากที่จะวัดเป็นปริมาณ ชีวิตหลายพันคนต่อปีอาจสูญเสียไป เนื่องจากผู้สูงอายุหรือผู้ป่วยต้องทนทุกข์ทรมาน จากโรคลมแดดและการบาดเจ็บอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับความร้อน ประเทศที่ยากจนและด้อยพัฒนาจะได้รับผลกระทบที่เลวร้ายที่สุด เนื่องจากพวกเขาไม่มีทรัพยากรทางการเงิน ที่จะจัดการกับปัญหาที่มาพร้อมกับอุณหภูมิที่เพิ่มขึ้น ผู้คนจำนวนมากอาจเสียชีวิตจากความอดอยากหากปริมาณน้ำฝนที่ลดลง
จำกัดการเจริญเติบโตของพืชผล และจากโรคภัยหากน้ำท่วมชายฝั่ง นำไปสู่การเจ็บป่วยที่มีน้ำเป็นวงกว้าง สถาบันคาร์เนกีประเมินว่าการสูญเสียพืชผลประมาณ 5 พันล้านบาทต่อปีเกิดจากภาวะโลกร้อน เกษตรกรเห็นว่าธัญพืชเช่นข้าวสาลี ข้าวบาร์เลย์และข้าวโพดลดลงประมาณ 40 ล้านเมตริกตันในแต่ละปี นักวิทยาศาสตร์ค้นพบว่าอุณหภูมิเฉลี่ยที่เพิ่มขึ้น 1 องศาฟาเรนไฮต์ส่งผลให้ผลผลิตพืชลดลง 3 ถึง 5 เปอร์เซ็นต์ภาวะโลกร้อนเป็นปัญหาจริงหรือ
แม้จะมีความเห็นเป็นเอกฉันท์ทางวิทยาศาสตร์ในเรื่องนี้ แต่บางคนก็ไม่คิดว่าภาวะโลกร้อนกำลังเกิดขึ้นเลยซึ่งมีหลายสาเหตุ พวกเขาไม่คิดว่าข้อมูลแสดงแนวโน้มที่สูงขึ้น ที่วัดได้ในอุณหภูมิโลก อาจเป็นเพราะเราไม่มีข้อมูลภูมิอากาศในอดีตระยะยาวเพียงพอ หรือเพราะข้อมูลที่เรามีไม่ชัดเจนเพียงพอ นักวิทยาศาสตร์บางคนคิดว่าข้อมูลถูกตีความอย่างไม่ถูกต้อง โดยผู้ที่กังวลเกี่ยวกับภาวะโลกร้อนอยู่แล้วนั่นคือคนเหล่านี้กำลังมองหาหลักฐานของภาวะโลกร้อนในสถิติ
แทนที่จะดูหลักฐานอย่างเป็นกลาง และพยายามคิดว่ามันหมายถึงอะไร บางคนโต้แย้งว่าการเพิ่มขึ้นของอุณหภูมิโลกที่เราเห็น อาจเป็นการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศตามธรรมชาติ หรืออาจเกิดจากปัจจัยอื่นที่ไม่ใช่ก๊าซเรือนกระจก นักวิทยาศาสตร์ส่วนใหญ่ตระหนักดีว่าภาวะโลกร้อนดูเหมือนจะเกิดขึ้น แต่มีเพียงไม่กี่คนที่ไม่เชื่อว่าเป็นเรื่องที่ต้องกังวลนักวิทยาศาสตร์เหล่านี้กล่าวว่า โลกมีความทนทานต่อการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศในระดับนี้มากกว่าที่เราคิด
พืชและสัตว์จะปรับตัวให้เข้ากับการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยของรูปแบบสภาพอากาศ และไม่น่าเป็นไปได้ที่ความหายนะ จะเกิดขึ้นอันเป็นผลมาจากภาวะโลกร้อน ฤดูปลูกที่นานขึ้นเล็กน้อย การเปลี่ยนแปลงของระดับหยาดน้ำฟ้าและสภาพอากาศที่แรงขึ้น ในความเห็นของพวกเขาโดยทั่วไปแล้วจะไม่ก่อให้เกิดหายนะ พวกเขายังโต้แย้งว่าความเสียหายทางเศรษฐกิจซึ่งเกิดจากการลดการปล่อยก๊าซเรือนกระจกจะสร้างความเสียหายต่อมนุษย์มากกว่าผลกระทบใดๆของภาวะโลกร้อน
ในทางหนึ่งฉันทามติทางวิทยาศาสตร์อาจเป็นจุดที่สงสัย อำนาจที่แท้จริงในการออกกฎหมายการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญ อยู่ในมือของผู้กำหนดนโยบายระดับชาติและระดับโลก ผู้กำหนดนโยบายบางคนในสหรัฐฯ ไม่เต็มใจที่จะเสนอและออกกฎหมายเปลี่ยนแปลง เพราะพวกเขารู้สึกว่าค่าใช้จ่ายอาจเกินดุลความเสี่ยงใดๆก็ตามที่ก่อให้เกิดภาวะโลกร้อน
นานาสาระ: อากาศ การศึกษาเข้าใจของโครงการเรือนเพาะพันธุ์ไม้ที่ใหญ่ของโลก
